社交恐惧症不应该与恐慌症（panic disorder）混淆，恐慌症患者相信他们的恐慌是由某些严重的物理原因造成，在发作当时或之后往往去医院或叫救护车。社交恐惧症患者也许会经历恐慌发作，但是他们会察觉到自己经历的是由非理性的恐惧造成的极大焦虑。很少社交恐惧症患者愿意在那时去医院，因为他们害怕权威人士的拒绝或评断。与权威人士打交道对大部份社交恐惧症患者来说特别困难，像是打电话询问、参加约会、派对、或工作面试等等。

精神科医师常区别一般的和特定的社交恐惧症。患有一般的社交恐惧症的人会对大部份或所有的社交场合都感到害怕，特定的社交恐惧症患者则只对某个场合有问题。举例来说，最普遍的特定社交恐惧症是公开演讲恐惧症（glossophobia），是对公开演讲或表演的恐惧，比较通俗的说法就是怯场。其他的像是害怕公开写作（scriptophobia）、害怕脸红（erythrophobia）、害怕公开吃东西、害怕使用公共厕所等。